לחומרים פעילים שטח יש קבוצה הידרופוביה בקצה אחד וקבוצה הידרופיליה בקצה השני. לחומרי שטח יש פונקציות כמו הסרת לכלוך, עיבוי, הקצף והרטבה. נכון להיום, הייצור השנתי העולמי של פעילי שטח הגיע ל-16 מיליון טון, וחומרי גלם אלו משמשים בדרך כלל חומרי גלם בקוסמטיקה. לחומרי שטח יש שלוש תכונות עיקריות: חומר ניקוי, המשמש בייצור מוצרי קוסמטיקה לניקוי; מתחלב, המשמש כחומר מתחלב בייצור קרמים ושמפו; ותכונות הרטבה וחדירה, כמו היכולת ליצור קשר אחיד עם צבעי שיער וסלסולים עם העור, ויכולת התפשטות בקרמים ושפתונים לפנים.
פעילי שטח לא-יוניים הם פעילי שטח שאינם מתפרקים ליונים במים. בקוסמטיקה, ישנם סוגים רבים, והמינון המשמש הוא גדול מאוד. הזנים העיקריים מחולקים לשתי קטגוריות: סוג פוליאוקסיאתילן וסוג פוליאול. סוג פוליאוקסיאתילן כולל אתר אלכוהול שומני פוליאוקסיאתילן, אתר פוליאוקסיאתילן אלקילפנול, אסטר חומצת שומן פוליאוקסיאתילן, אמיד שומני פוליאוקסיאתילן וכו'; סוג הפוליול כולל אלקילולמיד, סורביטן מונוסטיאראט וכו'. במוצרי קוסמטיקה, מתחלבים, חומרי קצף, מעבים ומפזרים משתמשים בעיקר בחומרי שטח לא-יוניים.
